Pojęcie lidera współczesnie należy rozpatrywać w dwóch aspektach: psychologicznym i rynkowym.
Najogólniej mówiąc liderem jest osoba lub organizacja przewodząca, stojąca na czele danej grupy. Cechą charakterystyczną lidera jest to, iż pozostali: ludzie (lub organizacje) sami chcąc go nasladować poddają się jego przywództwu.
R.K. Merton dokonał następującego rozróżnienia wsród liderów:
1. ludzie, którzy wywierają wpływ w chwili obecnej (tacy, których pozycja społeczna jest ustalona);
2. ludzie potencjalnie wpływowi (wschodzące gwiazdy, pnące się pod górę w drabinie społecznej);
3. ludzie, których wpływ stopniowo zanika (po osiągnięciu szczytu posuwają się w dół po drabinie społecznej);
4. ludzie, których wpływ jest "ukryty" (osoby te posiadają obiektywne cechy osoby wywierającej wpływ, ale nie wykorzystują tej własciwosci).
Lider powinien : posiadać osobisty autorytet lub prestiż; osoba taka powinna być wpływowa i z tego tytułu spełniać okreslone funkcje społeczne, oraz zajmować eksponowane stanowisko w liczących się, publicznych lub prywatnych organizacjach, funkcjonujących w danym społeczeństwie i z tego tytułu cieszyć się w nim autorytetem lub prestiżem.
Liderem może być jednak nie tylko osoba ale także przedsiębiorstwo. Mówimy wówczas o liderze rynkowymi mamy na mysli przedsiębiorstwo o wiodącej czy też czołowej pozycji na rynku. Liderzy poszczególnych branży mają największy obrót i najłatwiej jest im negocjować ceny z poszczególnymi dostawcami, więc mogą obniżyć ceny swoich wyrobów i skutecznie walczyć z konkurencją, ale muszą tworzyć bariery wejscia i chronić rynek przed substytutami na czym korzystają wszystkie firmy sektora.
Na funkcjonowanie sprawne i wydajne danego przedsiębiorstwa czy też firmy mają wpływ dwa główne czynniki. Są nimi: nowoczesne metody zarządzania, które w dużej mierze opierają się na zastosowaniu najnowszej technologii komputerowej oraz silne i zdecydowane przywództwo.